第20章 差遣
县衙朱漆大门褪尽光泽，斑驳得如沟壑纵横的老树皮，朱由检牵着那匹老马，马背上的小女孩早已止住了啼哭。
门旁的石狮子早已没了往日威严，鬃毛被风沙磨得模糊。
门房皂吏见朱由检走来，眼皮都未抬一下，只漫不经心地抬了抬下巴，语气里的轻慢。
“递公文？放这儿吧，去八字墙外候着，里头大人忙，等着传召。”
朱由检没有多言，默默将文书递过去，又牵着老马，护着怀中的小女孩，缓步走到县衙东侧的八字墙外。
他将小女孩从马背上抱下来，让她挨着自己蹲在墙根避风，两人一匹老马蹲在墙角。
日头渐渐升高，却半点暖意思也无，北风依旧呼啸不止，刮得人脸颊生疼。
小女孩冻得瑟瑟发抖，小小的身子蜷缩成一团，却懂事地不肯出声，一双浑浊的眸子里，满是茫然与不安。
朱由检指尖轻轻抚过她枯瘦的发顶，心底既有对这乱世孩童的怜悯。
这一等，便是大半时辰。
终于，县衙角门“吱呀”一声缓缓开启，先前那名门房皂吏晃悠悠地走了出来，手里捏着另一封折得整齐的文书，脸上挂着几分不耐的怠惰。
他走到朱由检面前，眼皮微微一抬，目光扫过朱由检冻得通红的脸颊，又瞥了一眼他身后的小女孩，随即随手将文书往他面前一递。
“这份公文要送往延安府城，你刚好顺路，就劳你跑一趟。”
语气里全是不容拒绝，高高在上的差遣，仿佛这是他赐予朱由检的恩惠。
朱由检浑身一怔，竟忘了去接那文书。他万万没有想到，自己刚踏入米脂县城，还未及喘息片刻，便又被派往更远的延安府。
腹中的饥饿感骤然翻涌，喉头干涩得发疼，连说话都带着几分不易察觉的沙哑。
他定了定神，强行压下心底的不忿，学着原身李鸿基平日里的谦卑模样，放缓了语气，却又藏着几分骨子里的倔强，低声道。
“丁大哥，我一早从银川驿出发，至今一口饭食未用，腹中实在空乏，浑身无力，怕是难以支撑这长途跋涉，还请丁大哥通融一二。”
那丁姓皂吏闻言，冷冷瞥了他一眼，眉梢挑得老高，语气里的不耐烦更甚，连声音都冷了几分。
“鸿基，你可是银川驿里数得着的老驿卒，走南闯北这么多年，这点苦都吃不得？别给脸不要脸。换做旁人，我还不肯给这份差事呢。
替县衙的老爷去府城一趟，多少能得些辛苦钱，总比在驿里熬着，连口饱饭都吃不上强。”这话半数是敲打，在他看来，一个底层驿卒，能有这样一份差事，已是天大的幸运，应该多些感恩。
朱由检垂着眼，睫毛在冻得通红的眼睑下投出一小片阴翳，掩去眸底翻涌的迟疑。
这一刻，原身李鸿基的记忆如寒沙般涌来。
县衙派发的送信差事，哪里是什么能得辛苦钱的美差，分明是皂吏们避之不及的苦役，是压在底层驿卒身上的枷锁。
李鸿基前前后后跑了十有余次，每次往返动辄数日，风餐露宿，忍饥挨冻不说，还要自己贴补不少工时银，有时凑不够路上的盘缠，便要厚着脸皮向艾大善人借贷，到如今，家里早已债台高筑。
“怎么？”
丁皂吏的声音陡然冷了下来，先前那几分缓和的语气荡然无存，“你还有旁的想法？莫是不想要这银川驿的差事了？”
他斜倚在角门的门框上，三角眼微微眯起，带着几分轻蔑。
以往每逢这般威胁，李鸿基早已吓得腿软，忙不迭地双手接过文书，还要偷偷从怀里摸出几枚碎银子，陪着笑脸递到他手上，只求能保住这份糊口的差事。
丁皂吏早已习惯了这般拿捏，习惯了底层驿卒的卑躬屈膝，此刻见朱由检这般无动于衷，眼底更多的是被冒犯的愠怒。
朱由检缓缓抬眸，迎上丁皂吏冰冷的目光，神色平静得近乎漠然，仿佛全然没有听懂威胁的话语。
他心底自有盘算：他本就不是这银川驿的李鸿基，他要回京城查清真相，自己堂堂大明信王为何会成为银川驿的驿卒。
这驿卒的差事，于他而言，丢了便丢了，又有何妨？
这般念头刚起，便被丁皂吏接下来的话语，狠狠砸得一怔。
丁皂吏见他依旧不为所动，终是没了耐心，往前走了两步，语气里的威胁更重，竟还掺了几分刻意的提醒。
“李鸿基，你家里为了给你谋这份驿卒的差事，求爷爷告奶奶，四处举债，借了多少银钱，你心里没数？”
丁皂吏的声音压得低了些，带着几分阴恻恻的意味。
“你若是丢了这份活计，那些债主找上门来，你那妻子，你那侄子李锦，还有你老家那几间破屋，能经得住折腾吗？
到时候，是要连累一家人沿街乞讨，沦为难民！”
朱由检的身子猛地一僵，连呼吸都顿了半拍。丁皂吏的话，令他猝不及防。
丁皂吏见他神色松动，眼底闪过一丝得意，却依旧装作不耐烦的模样。
“想清楚了？要么，接过文书，乖乖去延安府，这事便算了；要么，你就等着丢差事、被债主追债，连累一家人受苦！”
朱由检这次没有迟疑，缓缓抬起手，朝着那封粗糙的麻纸文书伸去。
那文书上，不仅是冰冷的差遣，更压着一家人的生计，压着他此刻无法挣脱的枷锁。
沉默片刻，朱由检压下骨子里的骄傲，刻意放软了语气，眉眼间摹着原身李鸿基惯有的谦卑，却又藏着几分不易察觉的僵硬.
“丁老哥，实不相瞒，我一早从银川驿动身，马不停蹄赶至米脂，腹中空空如也，连一口热汤都未沾过。
出来得急，身上竟忘了带银钱，您看……能否借我几文，买些吃食垫垫肚子，也好有力气赶去延安府？”
丁皂吏闻言，眉梢挑得老高，眼角的余光斜斜扫过朱由检身后的小女孩。
那孩子小脸埋在衣襟里，只露出一双怯生生的眼睛，冻得发红的小手死死抓着朱由检的袍角。丁皂吏不耐烦地啧了一声，摆了摆手道。
“行了行了，别絮絮叨叨的，今日算我老丁积德行善，赏你几文钱。”
说罢，他便从怀中摸出个布囊，随手一倒，十枚铜板“当啷啷”从布囊里滚出，在空中划出几道细碎的弧线，带着几分刻意的轻慢，砸向朱由检面前的地面。
朱由检的瞳孔微微一缩，眼底瞬间掠过一丝寒芒，这哪里是借，分明是施舍，是把他当成了沿街乞讨的乞丐！
他深吸一口气，压下心底的怒火，便要弯腰去捡。
可就在这时，只见他脚步微微一侧，双手骤然疾伸，指尖翻飞间，竟如雀鸟衔食般，将那十枚在空中散落、即将落地的铜板，一一接住。
动作流畅得连让朱由检都愣了一瞬。
“身手倒是利落。”
丁皂吏将朱由检接铜板的动作尽收眼底，眉梢微挑，先前的不耐淡去几分，语气里添了丝不易察觉的赞许。
却依旧端着皂吏的架子，摆了摆手，“行了，别磨磨蹭蹭的，速去速回，误了公文，仔细你这驿卒的前程。”
既是催促，也是居高临下的警告。
朱由检未发一言，压下了心底翻涌的屈辱。他俯身，小心翼翼将小女孩抱上瘦马的背。
随后，牵住马缰，转身便朝着县衙外的街巷走去。
丁皂吏倚在角门旁，双手抱胸，目光追着那一大一小、一马的身影，直到他们渐渐消融在前方牌楼的阴影里，再也看不见，才嗤笑一声。
既拿捏了一个底层驿卒，又在县太爷面前讨了巧，这般差事，倒是划算。
他整了整衣襟，慢悠悠转身，脚步拖沓地踱回县衙。
县衙深处的职房，光线从窗棂的缝隙里挤进来，落在狭小的空间里。
丁皂吏收起了在外的轻慢与得意，脚步放得极轻，走到一间挂着布帘的房门外，恭恭敬敬地站定，声音压得极低，带着刻意的谄媚。
“老爷，您吩咐的事办妥了。那封送往延安府的文书，已经安排妥当，派去的是银川驿的老驿卒李鸿基，绝不会出岔子。”
布帘内瞬间传来一声急切的回应，语气里藏着按捺不住的欣喜，还有几分不易察觉的焦灼。
“当真？”
话音未落，布帘便被猛地掀开，一名身着青袍的官员快步走了出来。
他面容清癯，鬓边已染了几缕霜色，官袍上沾着些许尘土，显然多日未曾打理，唯有一双眼睛，此刻亮得惊人。
来人正是米脂知县，如今的他像是溺水之人抓住了最后一根浮木，死死盯着丁皂吏，等着他的确认。
这段时日，米脂县的乱象早已压得他喘不过气。城外流民如潮，饿殍遍野，每日都有衣衫褴褛的难民守在城门外，稍有不慎，便会引发骚乱。
流民越聚越多，县城里的粮库日渐空虚，人心惶惶，他现在如坐针毡，生怕哪一日，这米脂县城便会被饥肠辘辘的流民踏平。