第93章 把总
蒙古探子果然又来了。
这回来了七骑，胆子比昨晚更大，直接往火堆的方向压。
三十步，张肃公松弦，第一箭穿透了领头骑兵的脖子，那人从马上栽下去的时候还攥着弓。
第二箭紧跟着到，射翻了第二个。第三箭偏了一点，钉在马脖子上，马惊了，驮着骑兵往回窜。
剩下的四骑掉头就跑，正撞上从侧翼杀出来的高杰。
黑灯瞎火里边刀光乱闪，马嘶人叫搅成一团，前后不到半柱香的工夫，地上多了五六具尸体。
追兵吃了这个亏，第二天白天拉开的距离明显远了，从两三里变成了五六里，但还是跟着。
第五天，队伍翻过一道碎石梁，在背风的沙丘后头停了下来。
不是想停，是不得不停。人还撑得住，马撑不住了。
连着五天急行军，中间没怎么喂过水，有三匹马已经倒了，口吐白沫，眼珠子往上翻，怎么拽都站不起来。
赵世英更不行了，大腿上那个矛伤在第三天开始发臭。
最开始是淡黄色的脓从伤口边缘渗出来，到了第四天晚上，整条腿肿得跟小腿粗了一圈，皮肤绷得发亮，碰一下就疼得他从昏迷里嚎醒过来。
高烧，赵世英半梦半醒地躺在骆驼背上颠了一整天，嘴里翻来覆去念叨着什么。
凑近了听，一会儿是“甘州”，一会儿是“银子”，还有几句含含糊糊的，听不清是在叫老婆的名字还是在骂巴齐。
队伍里有个老军医，准确地说是半个军医。在甘州营里给牲口看过病，也给人缝过刀口。他看了看赵世英的伤，摇头。
“得截。”没人接这个话。
截了一条腿，在这戈壁里等于判了死刑。不截，烂下去也是死。
朱由检蹲在赵世英旁边看了一会儿，问那个老军医：“不截，还能撑几天？”
“三天。”
老军医伸出三根手指头，“顶天了。要是运气不好，明天就没了。”
“到甘州还有几天的路？”
老军医没答，李锦走过来，蹲下来在地上画了几道，对着天上的星星比划了一会儿。
“照这个速度，七天。快马加鞭，五天。”
朱由检没再问，站起来，把最后半袋水挂在赵世英身边的骆驼鞍子上，跟看守的人交代了一句——这水谁都不许动，全给赵世英灌。
然后他走到火堆旁边坐下来，六十多个人，散坐在沙丘背风的阴影里。
没人说话，火堆烧得有气无力，骆驼刺的烟呛人，火星子飘上去就灭了。
士气这个东西，看不见摸不着，但你能闻出来。
这帮人身上的气味变了，前几天还有股子拼命的狠劲，现在只剩下一种酸腐的、死气沉沉的味道。
入了夜，朱由检靠在骆驼身上假寐，没真睡，耳朵一直竖着。
后半夜，月亮偏西的时候，他听见了脚步声。
很轻，踩在沙地上几乎没有动静，但有一脚踢到了碎石，发出细微的磕碰声。
朱由检睁开眼，没动。两个人影猫着腰摸向了骆驼。
那头骆驼旁边挂着的，正是全军最后那半袋水，给赵世英吊命用的。
走在前面那个是白天砍过马肉的老兵，姓刘，四十来岁，甘州本地人。
后面那个年轻些，朱由检记得他的脸，逃出包围圈的时候骑在他旁边，还冲他咧嘴笑过。
刘老兵的手搭上了水袋的系绳，手指很稳，解扣子的动作熟练。
另一个在旁边望风，脑袋左右转了一圈，没发现异常，回头压着嗓子说。
“快点。”
刘老兵把水袋解下来，掂了掂分量，又摸了摸旁边那头骆驼鞍子上捆着的半条马肉干。
他把水袋往脖子上一挂，肉干塞进怀里，冲同伴点了点头。
两人转身，朱由检站在三步外。
高杰在他左后方，张肃公在右后方。
三个人不知道什么时候到的，跟凭空冒出来的一样。
月光照在朱由检脸上，半明半暗。“放下。”
刘老兵的腿软了一瞬，随即又硬了回来，他手往腰间摸，摸到了刀柄，没拔，但也没松。
“兄弟。”
刘老兵舔了舔嘴唇，声音压得极低，“大家都是为了活命。”
朱由检没接话。
“你身手好，我服气。”
刘老兵的眼珠子在月光下转了转，“不如咱们一起走。赵世英那个伤，你也看见了，活不成了。为一个死人耗在这儿，把所有人都搭进去，值当吗？”
他说这话的时候，语气甚至带着几分恳切，好像真的在替所有人着想。
朱由检听完了，往前迈了一步。
就一步，刘老兵的瞳孔缩了一下，他看过这个年轻人杀人。
在那片碎石通道里，三刀三条命，脸上连个多余的表情都没有。
求生的本能压过了理智，刘老兵拔刀，吼了一嗓子壮胆，劈头就砍。
刀是向下劈的，角度正，力气足，能看出来是老行伍，刀法练过。
但他的刀到了一半就停了，不是他自己停的。
朱由检的左手攥住了他的手腕，五根手指扣下去，腕骨咯嘣一声闷响，刘老兵的手指痉挛着松开，刀掉在沙地上，没发出什么声音。
右手的弯刀横着递过去，轻飘飘的一下。
刘老兵的脖子上多了一道线，松开嘴想说什么，嘴张开了，声音没出来，从喉咙的缝隙里涌出来的是血。
他两只手捂上去，捂不住，血从指缝里往外蹿。
膝盖弯了，跪下，往前栽。
另一个年轻兵丁看见这一幕，脑子里只剩下一个念头。
跑。
他转身的动作很快，快到脚下的沙子都蹬飞了。
但高杰更快，一步跨上去，刀从后面送进去，从后心入，刀尖从前胸探出来。
那兵丁往前跑了两步才倒，扑在沙地上，两条腿蹬了几下，不动了。
高杰把刀拔出来，在死人衣服上蹭了蹭。
动静惊醒了所有人，火堆旁边的残兵一个接一个地爬起来，揉着眼睛往这边看。
等看清地上那两具尸体，清醒了，也安静了。
六十多双眼睛看着朱由检，有人害怕，有人愤怒，有人无动于衷。
更多的人脸上是一种说不清道不明的东西，他们看着地上那两个死人，又看看自己。
谁没动过一样的念头？
残兵们围拢过来，看着地上的尸体，眼中满是惊恐与不安。
朱由检弯腰捡起水袋，环视四周。“水，统管。敢私拿者，死。”
他指了指地上的尸体，语气没有一丝起伏。
“再敢逃者，同此下场。”
风吹过戈壁，六十多个残兵噤若寒蝉，没有人敢直视他的眼睛。
在这个没有律法的地方，朱由检的刀，就是规矩。
第八日黄昏。
地平线上，终于出现了一道连绵起伏的灰黑色阴影。那是汉长城的残垣断壁，大明边军的实际控制线。
身后的追兵在十里外停下了脚步，徘徊了片刻，最终调转马头，消失在风沙中。
活下来了，剩下的不到五十名残兵，再也支撑不住，纷纷从马背上滚落，瘫倒在干涸的河床边，又哭又笑。
赵世英被亲兵从马背上扶下来，高烧让他整个人瘦脱了相，眼窝深陷。
他靠着残墙，努力睁开眼睛，环顾四周。
五百人的浩荡队伍，去时意气风发，回来时只剩下这几十个衣衫褴褛、如同恶鬼般的残兵。
巴齐的货，全丢了。马匹、皮草、药材，连根羊毛都没带回来。
赵世英呆呆地看着这一切，嘴唇剧烈地颤抖着。
想到回甘州后必将面临的参将大人的处罚，他心底的防线彻底崩溃了。
“完了……全完了……”
这位在边关摸爬滚打了半辈子的副千户，竟不顾形象地瘫坐在地上，捂着脸嚎啕大哭起来。
哭声在空旷的戈壁上回荡，凄厉而绝望。朱由检站在几步外，安静地看着他哭。
哭了足足半柱香，赵世英的嗓子哑了，抬起头，通红的眼睛死死盯住了朱由检。
他知道，如果不是这个青年，他早就死在马车底下了。
如果不是这个青年铁腕镇压哗变，他早就渴死在半路上了。
三次救命之恩，更重要的是，这个青年展现出的恐怖战力和统御力，是他目前手里唯一能抓住的稻草。
赵世英扶着墙，挣扎着站了起来。他推开搀扶的亲兵，踉跄着走到朱由检面前。
“自成兄弟。”
赵世英深吸了一口气，声音嘶哑，却刻意放大了音量，让所有残兵都能听见。
“救命之恩，恩同再造！”
“我赵世英说过，重重有赏，决不食言！从今日起，你就是我甘州左卫的把总！这剩下的五十个兄弟，全归你统领！”
周围的残兵纷纷低下了头，没有人有异议。这一路走来，他们早就被打服了。
高杰眼睛一亮，呼吸都粗重了几分。
朱由检看着赵世英，没有推辞，抱拳行礼道，“卑职李自成拜见千户大人。”
洗白了，从延绥逃出来的通缉犯，摇身一变成了大明边军的把总。
但他心里很清楚，货丢了，五百人死了九成。
赵世英为了推脱罪责，必然要找个替罪羊。
回了甘州城，这口通天的黑锅，赵世英会安在谁的头上？