第226章 【贰佰贰拾柒章 雾锁迷踪】
那五具死状诡异、散发着浓烈血腥与不祥的沈家杀手尸体，如同一盆冰水，浇熄了我们刚刚因找到食物而升起的一丝微末暖意。空气里那股奇异的、混合了檀香与辛辣的残留气味，以及地上那些非人非兽的奇特印记和碎片，如同无形的枷锁，沉甸甸地套在每个人的脖颈上，带来一种比面对明刀明箭的沈家追兵更加深沉的、源于未知的恐惧。
“走！”兰笙的声音斩断了短暂的死寂，也斩断了我们心头滋生的惊疑与寒意。他没有再多看那空地一眼，仿佛那些尸体和痕迹只是路旁碍眼的枯木。他迅速从怀中掏出一块粗糙的麻布，小心地将地上那几片深灰色碎片和两颗暗沉颗粒包裹收起，塞入怀中。然后，他果断地转身，指向与我们之前行进方向略呈夹角的东南方。
“绕过这片区域，从那边山脊走。脚步放轻，不要留下任何明显的痕迹。江太医，阿旺能撑住吗？”
江一白已经检查过阿旺的状况，闻言抬头，脸色依旧苍白，但眼神冷静：“暂时无碍，但必须尽快找到安全处施针用药。拖得越久，越危险。”
“明白。”兰笙点头，对石头和另一名士兵道，“轮流背阿旺，跟上我。泠儿，你走中间，注意侧翼和后方。”
没有任何异议。我们如同被猛兽惊扰的鹿群，迅速而无声地离开了那片血腥的空地，重新投入浓得化不开的迷雾与幽深死寂的原始山林。只是这一次，气氛比之前更加紧绷。每个人都下意识地将脚步放得更轻，呼吸压得更低，目光警惕地扫视着周围浓雾中每一个模糊的、仿佛随时会活过来扑出的阴影。那怪异的低语和奇特的香气，仿佛依旧萦绕在鼻尖耳畔，带来持续不断的、令人头皮发麻的惊悸。
兰笙选择的路线更加险峻难行，几乎是在没有路的陡坡、乱石和荆棘丛中强行开辟。他显然在极力避开任何可能留有那“东西”痕迹或气息的区域，专挑最荒僻、最不像是“路”的地方走。浓雾成了我们最好的掩护，也成了最大的障碍，能见度低得可怜，好几次我们几乎在近在咫尺的陡崖或深涧边缘走过，全靠兰笙近乎野兽般的直觉和对危险的敏锐感知，才险之又险地避开。
时间在令人窒息的沉默与艰难的跋涉中流逝。天光似乎被这永恒的浓雾彻底吞噬，无法判断时辰。我们只是机械地跟着前方兰笙那忽隐忽现、仿佛永远不会停下的背影，用尽全身力气对抗着身体的疲惫、伤口的疼痛，以及内心深处不断滋长的、对迷雾深处未知存在的恐惧。
阿旺在颠簸中不时发出痛苦的低吟，脸色灰败得如同死人。江一白紧跟在担架旁，手指始终搭在阿旺的腕脉上，眉头越皱越紧，不时掏出银针，在阿旺身上几处要穴快速刺下，以金针渡穴之法强行吊住他那缕微弱的生机。我能看到他额角不断滚落的冷汗，和那因过度消耗而微微颤抖的指尖。他也在强撑。
不知走了多久，就在我感觉双腿如同灌铅，肺部因长时间在湿冷空气中疾行而刺痛不已，几乎要支撑不住时，前方的雾气似乎略微稀薄了一些，隐约能听到潺潺的水声。
“前面有溪涧，在背风处找个地方休息。”兰笙的声音传来，带着一丝如释重负的沙哑。
我们精神一振，拼着最后一点力气，加快脚步。穿过一片低矮的、挂满晶莹冰挂的灌木丛，眼前豁然开朗。一条不算宽阔、但水流清澈的山溪，在乱石间蜿蜒流淌，水声淙淙，冲淡了些许林间的死寂。溪流一侧，是向内凹陷的、被巨大藤蔓和茂密蕨类植物半遮掩的岩壁，形成了一处天然的、相对干燥背风的浅洞，足以容纳我们几人暂避风寒。
“就是这里。”兰笙停下脚步，仔细打量了一下周围环境，尤其是岩壁上方和溪流对岸，确认没有危险，才示意我们进入浅洞。
我们几乎是踉跄着扑进洞中，瘫倒在地，贪婪地呼吸着虽然依旧湿冷却似乎清新了些的空气。石头和另一名士兵小心翼翼地将阿旺放下，让他平躺在最干燥的角落。江一白立刻上前，重新检查伤口，施针，喂药，动作快得几乎出现残影。
兰笙没有休息，他示意我和他一起，在洞口附近警戒。我们一左一右，隐在藤蔓和岩石的阴影后，目光警惕地扫视着溪流对岸和来路的方向。浓雾在溪流附近似乎被水汽冲淡了些，能见度提升到了二三十步，但更远处，依旧是一片白茫茫的混沌。
“那‘东西’……你觉得是什么？”我压低声音，打破了沉默。心头那诡异的景象和气息，始终挥之不去。
兰笙沉默了片刻，目光落在洞外潺潺的溪水上，声音低沉：“不知道。但肯定不是寻常野兽，也不是人。那些碎片，”他摸了摸怀中，“质地很特别，不像是中原或北地常见的任何材料。还有那香气和低语……”他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光，“倒让我想起一些……很古老的、近乎传说的记载。”
“记载？”我心中一动。
“前朝秘档，野史杂谈，还有一些江湖上早已失传的、关于方士异人的只言片语。”兰笙的声音压得更低，仿佛怕惊扰了什么，“曾有一种说法，前朝末年，有方士为求长生，或为炼制威力巨大的‘神兵’、‘异器’，深入不毛绝地，寻访天外陨铁、地心异矿，甚至……以诡秘邪法，融合一些非人之物，制造出一些超出常人理解的‘东西’。这些东西，往往需要特定的‘符印’或‘祭礼’来驱动或封印。赤焰军在鬼见愁寻找的，我们在雪崩处发现的残片，还有刚才那些杀手诡异的死状和碎片……或许，并非巧合。”
我听得心头凛然。方士、异矿、非人之物、符印、祭礼……这些词组合在一起，勾勒出的是一幅远比宫廷倾轧、边境叛乱更加诡异莫测、也更加危险的图景。沈家与北狄勾结或许只是表象，他们真正图谋的，或者说，他们背后可能存在的某种势力真正图谋的，难道是这些早已被尘封的、禁忌的古老力量？
“如果真是这样，”我缓缓道，感觉喉咙有些发干，“那沈崇山的叛乱，恐怕也只是这盘大棋上，一枚比较显眼的棋子。真正的棋手，和真正的目标……”
“恐怕远超你我想象。”兰笙接口，语气是前所未有的凝重，“这也解释了为何陛下对沈家的清洗如此周密却又步步为营，为何平叛大军看似集结却引而不发。陛下或许……早已察觉了这潭水下的暗流，甚至，掌握了一些我们不知道的关键。”
皇帝……那个永远深沉难测、仿佛能洞察一切的帝王。他将我送往行宫，默许我北上，是否也预料到了北境之行的凶险，以及可能触及的这些更深层的秘密？他是在利用我和苏子珩作为探路的石子，还是……真的在为我们安排一条“生路”？
纷乱的思绪被一阵剧烈的咳嗽声打断。是阿旺。他猛地侧过头，呕出一大口黑红色的、散发着腥臭的淤血，随即身体剧烈抽搐起来，脸色瞬间变得青紫！
“阿旺！”石头惊呼。
江一白脸色骤变，手中金针连闪，刺入阿旺胸口和头顶数处大穴，另一只手飞快地撬开阿旺的牙关，将一瓶气味刺鼻的药液灌了进去。阿旺的抽搐稍微平复，但呼吸却变得更加微弱急促，胸口起伏微弱得几乎看不见。
“不行！毒性蔓延太快，我的药压不住了！”江一白的声音带着一丝罕见的急促，“必须立刻找到‘鬼灯笼’！只有‘鬼灯笼’的汁液混合‘寒髓草’的根茎，才能中和这毒的阴火，争取到拔毒的时间！”
鬼灯笼！寒髓草！都是江一白之前提到的、极其罕见难寻的药材！
“在哪里可以找到？”兰笙立刻问道。
“寒髓草喜阴寒，多生于背阴的溪涧边、岩石缝隙，叶如松针，色呈深蓝，夜间叶脉会渗出乳白色汁液，触手冰寒刺骨。”江一白语速极快，“这溪边或许就有，我来找！但‘鬼灯笼’……”他顿了顿，看向洞外浓雾弥漫的山岭深处，声音艰涩，“只生长在背阴绝壁、终年不见阳光、且腐尸堆积的极阴之地。形如惨白灯笼，入夜会泛幽绿磷光。此物……太过阴邪，所在之处，必有凶险。”
腐尸堆积的极阴之地……方才那处沈家杀手毙命的空地，血腥冲天，算不算“腐尸堆积”？那“鬼灯笼”是否就在附近？可那里，也极有可能是那诡异“东西”的活动范围！
“我去找‘鬼灯笼’。”我开口道，声音平静。兰笙要警戒全局，指挥队伍，江一白要救治阿旺和寻找寒髓草，寻找“鬼灯笼”这最危险的任务，只能由我来。
“不行！”兰笙立刻否决，语气不容置疑，“那地方太危险。我去。”
“你对草药不熟，容易错过，也容易触动不该动的东西。”我看着兰笙，目光坦然，“我认得‘鬼灯笼’，也学过如何在险地隐匿行迹。刚才那‘东西’既然已经离开，短时间内应该不会返回同一区域。而且，”我顿了顿，“我们没时间了。阿旺等不起，我们……也等不起。”
兰笙死死地盯着我，那双总是沉静的眼眸里，翻涌着激烈的挣扎、担忧，以及深沉的痛楚。他知道我说的是事实，也知道这是目前最合理的选择，但让他眼睁睁看着我再次孤身涉险，尤其是去那刚刚发生过诡异杀戮、可能隐藏着未知恐怖的地方……
“我陪凌姑娘去。”石头忽然开口，他站起身，虽然脸色因失血和疲惫而难看，但眼神坚定，“我对这片岭子的地形熟些，能带路，也能多一双眼睛。”
兰笙看着我们，又看了看气息奄奄的阿旺和眉头紧锁的江一白，最终，缓缓闭上了眼睛。再睁开时，里面已是一片深沉的、近乎冰冷的决断。
“好。”他吐出一个字，声音嘶哑，“石头，你带路，务必小心，以探查为主，若遇危险，立刻撤回，绝不可硬拼。凌姑娘，”他看向我，目光如炬，“找到药，立刻回来。若事不可为，保全自身为上。阿旺的命，我们会再想办法，但你的命，不能丢在那里。明白吗？”
“明白。”我点头，没有多言。从怀中取出江一白之前给的、能暂时压制内息紊乱和隐痛的药丸，含了一颗在舌下，又检查了一下袖中的短匕和几枚特制的、用于照明和制造声响干扰的烟火筒。
“把这个带上。”江一白递过来一个小小的皮囊，里面是几包不同颜色的药粉，“绿色驱虫避瘴，红色遇险可洒出，能暂时阻挡视线和嗅觉，白色是强效止血粉。还有，”他又拿出一小截线香，只有小指长短，颜色漆黑，“‘引路香’，点燃后烟雾极淡，但带有特殊气味，顺风可传数里，且能持续约一个时辰。若迷路或遇险，点燃它，我们会顺着气味找去。但记住，这香也会暴露你的位置，非到万不得已，不要用。”
我郑重接过，贴身藏好。
“最多一个时辰。”兰笙最后叮嘱，“无论是否找到，必须返回。我们会在此处等候，并设法生火，驱散湿寒，也为你们指引方向。”
没有更多的时间耽搁。我和石头对望一眼，同时点了点头，转身，深吸一口气，踏出了这处暂时的避难所，重新投入了洞外那无边无际、仿佛能吞噬一切的浓雾与黑暗之中。
方向，正是之前那片血腥空地的大致方位。但这一次，我们不再靠近中心，而是沿着石头的记忆，试图从侧后方更高处的山脊，迂回接近那片区域的边缘，寻找可能生长“鬼灯笼”的背阴绝壁。
雾气似乎比之前更加粘稠湿冷，吸入口鼻，带着一股淡淡的、难以形容的土腥和腐朽气息。石头走在前面，他对山林确实熟悉，总能找到相对好走、又能借助地形遮蔽身影的路径。我们几乎不说话，只用最简洁的手势交流，将全部心神都用在赶路和警戒上。
越靠近那片区域，空气中的血腥味似乎又隐隐约约飘了过来，混合着那奇异的檀香辛辣气，虽然极其淡薄，却足以让人神经紧绷。周围的山林也愈发寂静，连最常见的虫鸣鸟叫都彻底消失，只有我们自己压抑的呼吸和心跳，以及脚踩在湿滑苔藓和腐叶上发出的、令人不安的细微声响。
突然，走在前面的石头猛地停下脚步，抬起手，示意我隐蔽。我们迅速蹲伏在一丛茂密的、挂满冰凌的灌木后。
石头指了指侧前方，透过稀疏的枝叶和翻滚的雾气，隐约可见，在下方约十几丈的一处陡峭崖壁之下，一片被巨大阴影笼罩的、背阴潮湿的洼地边缘，几点幽绿、惨淡、如同鬼火般的光点，正在缓缓明灭，飘忽不定。
鬼灯笼！
找到了！
然而，还没等我们心中升起一丝喜悦，一阵极其轻微、却清晰无比的、金属与岩石摩擦的“喀啦”声，伴随着一股比之前更加浓烈、也更加清晰的奇异香气，骤然从那片生长着“鬼灯笼”的洼地深处，传了过来！
那“东西”……还在？！或者，又回来了？！