第139章 怎么能烧出这种盐？
天津卫官仓和附近场灶送来铁锅，铁匠铺昼夜敲打，滤布、木料和干柴一车车运到海边。
沈玉成带灶户按徐光启定下的流程分池晒卤，卤水先沉淀，再经过细布过滤，最后才进入煎盐锅。
前几天的盐仍带着苦味，第五天苦味轻了，颜色却泛黄。
沈玉成三夜没有合眼，蹲在灶台旁，拿木铲一遍遍刮锅底，记录黄绿色液体从什么时候开始浮出。
徐光启的册子写满了两本，握炭笔的手指磨出水泡。
严世昌每天望着他们忙碌，没再出声讥讽。他只等第十天。
第十日清晨，长芦海边的风小了。
灶台四周站满了人，没人敢大声说话。
沈玉成握着木铲，盯住锅中的卤水。水汽散去，细密的白色结晶浮上来，锅面没有黑泥，也不见黄泡。
“捞盐！”徐光启喊道。
木铲探入锅底，满满一铲白色晶体落进箩筐，另一名灶户把剩下的黄绿色母液单独倒进木桶。
徐光启捻起盐粒，看了一眼，放进嘴里。
几百名灶户连呼吸都放轻了。
徐光启嚼了两下，眼圈慢慢红起来，举着那撮盐朝众人喊道：
“长芦能烧出好盐！”
“从前有人舍不得把苦卤分出去，才让你们吃了这么多年苦盐！”
严世昌闭上眼，脸上的血色一点点退了下去。
“起锅！”
沈玉成一声喊，木铲插进泥地，几百名灶户抬起盐筐，白盐在空地上堆成小山。
太阳落在盐粒上，晃得人睁不开眼。
沈玉成跪在盐堆前，双手捧起一把盐，眼泪沿着脸上的汗痕往下淌。
“白盐，咱们真烧出来了！”
“没有苦味！”
“盐是甜的，不，是咸的，干净的咸！”
灶户们围在盐堆旁，有人笑，有人哭，还有人把盐粒捧到鼻端，反复闻着那股清淡的海味。
那个瘦孩子挤到前面，抓起一小把盐放进嘴里，转身冲沈玉成咧开缺了一颗门牙的嘴。
朱由检背着手走到盐堆前，抓起盐粒，让它们从指缝落下。
“李若琏，把严世昌带过来。”
两名锦衣卫将严世昌拖到盐堆旁。
他被绑在柱上多日，嗓子已经沙哑，视线却始终落在那片白色上。
“不可能。”
“没有严家的去苦药粉，怎么能烧出这样的盐？”
朱由检拉过椅子坐下，抬了抬手。
“给严大官人摆四只碗。”
方正化命人端来四只白瓷碗，一字放在桌上。
“严大官人卖了半辈子盐，今日朕考考你。”
“第一碗是市面的粗私盐，第二碗是长芦过去的上等官盐，第三碗是淮南运来的上等白盐，第四碗是今日刚烧出来的新盐。”
“你把四碗盐分清楚，朕赏你一顿饱饭。”
严世昌嗤笑一声。
“皇爷，严某闭着眼也能尝出盐的出处。”
他撑着桌沿站起来，先抓起第一碗，指腹捻过盐粒。
“颗粒粗，底色发黄，入口发涩，这是私盐贩子卖给穷人的粗盐。”
第二碗入口，他咂了咂舌头。
“颜色微白，入口尚净，咸味绵长，这是淮南上等白盐。”
第三碗刚碰到舌尖，严世昌便皱紧眉头。
“色泽尚可，带铁锈味，后味发苦，这是长芦过去的上等官盐。”
最后一只碗摆在他面前。
盐晶洁白，颗粒均匀。
严世昌伸手捏起少许，手指停在半空，随后放入口中。
咸味干净利落，没有苦涩，也没有铁锈和泥沙的杂味。
他的手背浮出青筋。
“这是什么盐？”
“宫里的御盐，也未必有这么干净。”
“你们从哪里拿到的方子？”
朱由检拍了拍桌面，花生壳跳起来，又落回碟中。
“严大官人，回头看看。”
严世昌转过身。
背后的盐山铺在阳光里，灶户们站在盐山两侧，没人再躲着他的视线。
“几口锅、几块滤布，怎么能烧出这种盐？”
“你们拿银子砸出来的。”严世昌嗓音发尖，“修池、换锅、用好柴，还要倒掉苦卤，这种盐一斤至少五十文，百姓吃不起，皇商局迟早赔光！”
朱由检嗑开一粒花生，朝徐光启抬了抬下巴。
“老徐，给他算账。”
徐光启取出账册，在桌边摆开算盘。
“修池和换锅的银子能用多年，摊到每日出盐，一斤增加不到一文。”
“海水先晒过，柴料省下许多，加上过滤和分池人工，每斤再添半文。”
“倒掉的只是最后的苦卤，过去为了多出一点分量，把苦卤也烧干，粗盐容易返潮化水。”
算盘珠子连续响了几下。
“现在盐的分量虽少，干盐更实，储存也更久，按场灶成本计算，新盐一斤八文左右。”
严世昌站在盐堆前，喉咙里挤不出话。
过去长芦官盐场灶成本约六文，经过盐引和运销，送到百姓手里往往超过二十文。
新盐只多两文成本，售价便是压低一些，皇商局仍有余地。
朱由检走到严世昌面前。
“你输给了一本肯记损耗的账。”
“你们卖了百年盐，舍不得修锅，舍不得分池，也舍不得倒掉最后那点苦卤。”
“百姓吃了多年苦盐，你们倒把这套手艺称作祖传秘方。”
严世昌嘴唇动了动，最后只吐出两个字：“皇上……”
朱由检转身看向沈玉成。
“沈玉成听旨。”
“草民在！”
“从今日起，长芦这批精盐暂不投向民间盐市。”
盐场里立刻响起一片喧哗。
沈玉成抬起头。
“皇爷，既然能烧出好盐，为何不马上卖？盐价压下去，百姓能少花银子，国库也能进钱。”
徐光启也捧着账册走上前。
“皇上，长芦若能照此法铺开，盐课很快便会增加。”
朱由检望着远处的盐池，手指在袖口轻轻摩挲。
“盐不只有锅里的账。”
“严家和其他盐商手里，还捏着数万灶户的工食债券、口粮和运盐船队。”
“朕现在把民间盐价砸穿，他们马上停发工食，把灶户赶到滩涂上。”
“盐池还没铺开，人先饿反了，天津也会跟着乱。”
他转过身，对着盐场众人开口。
“盐可以慢慢卖，灶户不能先饿着，明白吗？”